Cuando alguien habla de Morfeo, suele pensar en quedarse dormido. Sin embargo, en el relato antiguo que lo hizo conocido, su tarea es más precisa: tomar el aspecto de una persona dentro de un sueño. Su aparición más importante está en el libro XI de las Metamorfosis, del poeta romano Ovidio.

¿Quién es Morfeo en la mitología?

Ovidio presenta a Morfeo como uno de los numerosos hijos del Sueño, llamado Somnus en latín. El equivalente griego de esta personificación del sueño es Hipnos. Por eso se suele relacionar a Morfeo con la mitología griega, aunque la descripción detallada que conocemos procede de un poema escrito en Roma.

Morfeo destaca porque puede imitar a una persona: su rostro, su manera de andar, su ropa y hasta su voz. No se limita a mostrar una cara conocida; reproduce los gestos que harían convincente una aparición. En el pasaje de Ovidio, otros dos hijos del Sueño tienen tareas distintas:

• Ícelo, llamado también Fobétor, representa animales, como aves o serpientes.
• Fántaso adopta la apariencia de cosas sin vida, por ejemplo árboles, piedras o agua.

Esta división corresponde al relato de Ovidio, no a una regla que deba aplicarse a todos los mitos antiguos. Tampoco convierte a Morfeo en uno de los doce dioses olímpicos ni demuestra que recibiera un culto general en Grecia.

Morfeo y Alcíone: el mensaje que llega en sueños

El episodio de las Metamorfosis, contado brevemente

Ceix, rey y esposo de Alcíone, decide emprender un viaje por mar para consultar un oráculo. Ella teme que una tormenta lo alcance y le ruega que no se marche. Ceix parte de todos modos. Durante la travesía, el viento levanta olas enormes, la nave se rompe y el rey muere ahogado mientras recuerda a su esposa.

Alcíone desconoce la desgracia. Sigue esperando el regreso de Ceix y pide por él a los dioses. Juno, que sabe lo ocurrido, envía a Iris a la morada del Sueño para que Alcíone conozca la verdad. Allí, el Sueño escoge entre sus muchos hijos a Morfeo, capaz de reproducir exactamente una figura humana.

Morfeo cruza la noche y aparece junto a la cama de Alcíone con el rostro de Ceix. Parece empapado, pálido y vencido por el naufragio. Habla con la voz del rey y le comunica que su barco se hundió y que ya no volverá. Alcíone intenta abrazarlo, pero sus brazos encuentran el vacío. Entonces despierta y comprende el mensaje que acaba de recibir.

Al amanecer, Alcíone va a la costa y ve acercarse un cuerpo llevado por el agua. Reconoce a Ceix. En el desenlace maravilloso que cuenta Ovidio, ella se transforma en ave y él también recibe esa forma. Los dos permanecen unidos. Así termina la historia de los esposos; Morfeo solo interviene para hacer llegar la noticia a través del sueño.

¿Qué representa Morfeo?

En esta historia, Morfeo representa el poder de las imágenes soñadas para parecer reales. La escena impresiona precisamente porque Alcíone reconoce la voz, los movimientos y el aspecto de su marido, aunque está durmiendo. El lector sabe que quien habla es Morfeo: no se trata de una segunda visita física de Ceix.

El episodio es literatura mitológica, no una explicación científica de por qué soñamos. No ofrece un método para interpretar sueños ni permite afirmar que una visión nocturna anuncie sucesos verdaderos. Morfeo tampoco es exactamente el Sueño: es un personaje al servicio de Somnus en la versión de Ovidio.

¿Qué significa «estar en brazos de Morfeo»?

La expresión «estar en brazos de Morfeo» significa estar dormido. También se dice «caer en brazos de Morfeo» para hablar, de modo figurado, de alguien que se queda dormido. La frase usa un nombre mitológico como imagen poética; no indica que exista alguien capaz de provocar el sueño.

Con el paso del tiempo, Morfeo empezó a usarse de forma más amplia como símbolo del dormir y de los sueños. Ese sentido cotidiano es más general que el papel concreto que tiene en el texto de Ovidio.

Morfeo y Orfeo no son el mismo personaje

La semejanza de los nombres puede confundir. Orfeo es el músico de las leyendas asociado con Eurídice; Morfeo aparece vinculado a las figuras humanas de los sueños. Se puede encontrar a ambos en la literatura clásica, pero sus historias son diferentes.

Para seguir leyendo relatos de distintas tradiciones, visita nuestra sección de leyendas y mitos.

Fuentes para ampliar

• Ovidio, Metamorfosis, libro XI, pasajes de Ceix, Alcíone y Morfeo (vv. 410–748), en la traducción de Brookes More conservada por Theoi.
• Brigham Young University, ficha académica «Morpheus», sobre su presencia en las fuentes clásicas.
• York University, índice y texto del libro XI, para localizar las partes del episodio.