Qué son los yokai: tradición, ejemplos y diferencias
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En los cuentos y las imágenes de Japón aparecen seres que viven en los ríos, se esconden en las montañas o toman formas imposibles. A muchos de ellos se los llama yōkai, palabra que también suele escribirse yokai. No son todos demonios, ni forman una sola especie con reglas fijas. Son figuras cambiantes de la imaginación, las creencias y las artes japonesas.
¿Qué significa yokai?
Yōkai es un término amplio para fenómenos y seres extraños que se narran o representan de manera sobrenatural. Sirve para hablar de criaturas, apariciones, transformaciones y sucesos que inquietan o sorprenden. No constituye una clasificación científica, y tampoco implica que cada personaje haya sido venerado o temido de la misma forma en todas las regiones.
En una narración, un yokai puede amenazar a una persona. En otra, provoca una burla, advierte de un peligro o simplemente interrumpe la vida cotidiana. Los artistas también inventaron seres nuevos y transformaron figuras conocidas. Por eso conviene preguntar de qué cuento, imagen, época o localidad procede cada descripción.
Cinco ejemplos para reconocer su variedad
El kappa: una presencia del agua
El kappa aparece en relatos relacionados con ríos y estanques. Algunas representaciones le dan rasgos de tortuga o anfibio y una pequeña cavidad con agua sobre la cabeza. El Museo Británico conserva una escultura japonesa en miniatura que permite ver cómo ese personaje llegó al arte cotidiano. Las historias de kappa cambian: unas los presentan como traviesos y otras como peligrosos para quienes se acercan al agua.
El tengu: figuras de las montañas
Los tengu muestran otra trayectoria. En ciertas imágenes antiguas tienen rasgos de ave; más tarde se difundieron también los rostros humanos con una nariz extraordinariamente larga. Una pieza del Metropolitan Museum of Art conserva el aspecto alado de dos tengu. El personaje aparece asociado a montañas y tradiciones religiosas, pero una estatuilla no basta para afirmar cómo lo imaginaban todas las comunidades.
Los oni: seres temibles en muchas historias
La palabra oni suele traducirse como «ogro» o «demonio», aunque ninguna equivalencia resuelve todos los usos. Los relatos y las fiestas muestran figuras con cuernos, fuerza extraordinaria o gestos amenazantes. También existen representaciones teatrales y humorísticas. No debemos convertir cada oni de una ilustración contemporánea en una descripción única y antigua.
El bakeneko: el gato que deja de ser corriente
El bakeneko pertenece a las historias de animales que adquieren facultades sorprendentes. Se le atribuyen transformaciones y comportamientos humanos. En RC ya hay un relato dedicado al bakeneko; aquí sirve solo como ejemplo de la variedad de los yokai, no como repetición de aquella historia.
Los tsukumogami: objetos que cobran vida
En algunos relatos e imágenes, objetos usados durante mucho tiempo se convierten en personajes: recipientes, instrumentos o utensilios que caminan, hacen travesuras o desfilan. A estas figuras se las suele relacionar con los tsukumogami. No significa que todo objeto antiguo sea considerado sagrado o que exista una misma creencia para toda la población japonesa. Es un motivo narrativo y artístico de gran riqueza visual.
¿Qué es el Hyakki Yagyō?
Hyakki Yagyō, escrito también Hyakki Yakō, suele traducirse como «procesión nocturna de cien demonios» o «desfile nocturno de numerosos seres sobrenaturales». El número cien funciona en el nombre tradicional; las imágenes no tienen que contener exactamente cien personajes.
La procesión reúne criaturas de aspectos diferentes que avanzan durante la noche. Una forma de conocerla es mirar los rollos pintados y las imágenes impresas, no imaginar que se trata de una lista cerrada de especies. La colección japonesa de la Universidad Estatal de Ohio describe los rollos de la procesión y su relación con figuras de objetos animados. El Museo Británico conserva, por su parte, un rollo distinto, pintado en 1778 por Gen Ki, con seres extraños entregados a actividades elegantes y escenas cotidianas. No se presenta ese segundo rollo como una copia de la procesión tradicional.
La idea de un desfile ayuda a entender algo importante: una criatura puede pasar de un relato inquietante a una pintura divertida. Las imágenes tienen autores, estilos y públicos concretos.
¿En qué se distinguen yokai, yūrei y kami?
Un yūrei suele ser una aparición relacionada con una persona fallecida: en castellano, «fantasma» resulta una primera aproximación. Yokai es un conjunto más abierto de seres y fenómenos extraños. Las dos palabras pueden acercarse en ciertos relatos, pero no son sinónimos perfectos.
Los kami, por su parte, pertenecen a las formas de entender y practicar la religión sintoísta. Pueden estar relacionados con lugares, fenómenos de la naturaleza, antepasados y otros ámbitos de la vida. Traducir kami solo como «dios» sirve a veces para empezar, pero deja fuera parte de su significado. No corresponde decir que un kami es simplemente un yokai más: la devoción religiosa y la figura fantástica no cumplen necesariamente la misma función. La Enciclopedia del sintoísmo de la Universidad Kokugakuin explica esa amplitud.
De los relatos a los grabados y al entretenimiento
Durante siglos, las historias circulaban en distintas formas: narración oral, escritos, teatro, pinturas y objetos ilustrados. En el periodo Edo, los yokai tuvieron una presencia destacada en el entretenimiento visual. Esa historia permite comprender su éxito actual en el manga, el cine y los videojuegos, sin suponer que un personaje moderno conserva intacta una supuesta versión original.
La pregunta más útil al encontrar uno no es «¿qué poderes tiene siempre?», sino «¿en qué fuente aparece y qué hace allí?». Así se puede disfrutar del misterio y, al mismo tiempo, respetar la diferencia entre narración, representación artística y creencia religiosa.
Fuentes para ampliar
- Universidad Estatal de Ohio, colección japonesa: rollos de la procesión, objetos animados y difusión de los yokai en el arte.
- Museo Británico, rollo de Gen Ki (1778): seres fantásticos y objetos animados en el arte.
- Museo Británico, kappa en una escultura pequeña: descripción de sus atributos en esta tradición visual.
- Metropolitan Museum of Art, dos tengu: evolución de sus representaciones.
- Universidad Kokugakuin, definición de kami: distinción con la tradición religiosa.
Texto y selección de ejemplos: Shyvirelle.
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