De las fiestas a las obras escritas

Las representaciones se desarrollaron durante la República romana y siguieron cambiando bajo el Imperio. En Roma existían bailes, farsas y entretenimientos de tradición itálica. Desde el siglo III a. C. cobraron importancia también las obras escritas en latín que dialogaban con modelos griegos. Adaptarlos no significó copiarlos sin pensar: los dramaturgos romanos transformaron situaciones, ritmos, personajes y maneras de hacer reír.

Las fiestas públicas eran ocasiones importantes para acudir al teatro. Los espectáculos podían formar parte de celebraciones religiosas y de actos financiados por autoridades. Había, por tanto, diversión, pero también prestigio y vida política. Y no todo sucedía en monumentos de piedra: según la síntesis del Metropolitan Museum of Art, en la ciudad de Roma se emplearon estructuras provisionales de madera antes de que se levantara el primer gran teatro permanente, el de Pompeyo, en el siglo I a. C.

Qué obras se veían y quiénes las escribían

La comedia jugaba con engaños, equívocos, enamoramientos y problemas familiares. Plauto destacó por su energía cómica, sus juegos de palabras y sus personajes capaces de enredarlo todo; en Anfitrión, por ejemplo, el parecido y la suplantación de identidades alimentan la confusión. Terencio también escribió comedias, pero suele dar más espacio a las relaciones entre personas y a los conflictos que se esconden detrás de un malentendido. Los dos trabajaron con materiales de la comedia griega y les dieron una voz latina propia.

La tragedia podía tratar relatos míticos o asuntos de la historia de Roma. Muchos textos se perdieron. Entre los conservados destacan las tragedias de Séneca, autor del siglo I d. C., como Medea. Hay una cautela importante: no hay pruebas firmes de que esas tragedias se representaran en vida del autor, y sigue abierto el debate sobre su representación o recitación, como indica la introducción de Seneca’s Characters.

En época imperial también fueron muy populares el mimo y la pantomima, espectáculos en los que el cuerpo, el gesto, la música y, según el caso, la palabra ocupaban lugares diferentes. El teatro romano nunca fue una sola clase de obra.

Cómo era el edificio

Imagina un conjunto de asientos escalonados frente a un escenario. Ese graderío se llamaba cavea. Se dividía en zonas y la ubicación de los espectadores podía mostrar diferencias de rango social. Entre el graderío y el escenario estaba la orchestra, un espacio semicircular que, en teatros como el de Cartagena, incluía asientos de honor. Los actores actuaban en una plataforma elevada, el pulpitum, delante de la scaena, la construcción del escenario, cuya fachada podía tener puertas y columnas.

El diseño se relacionaba con el teatro griego, aunque los romanos desarrollaron soluciones propias: edificios más integrados arquitectónicamente y grandes fachadas detrás del escenario. No sirve decir que todos los teatros griegos se excavaban en montañas y todos los romanos se sostenían solos. En Cartagena, por ejemplo, parte del graderío romano aprovecha la roca de un cerro y otra parte se apoya en estructuras construidas.

Teatro, anfiteatro, circo y odeón no son lo mismo

El teatro tenía un escenario para actuaciones dramáticas y musicales. El anfiteatro, habitualmente de planta ovalada, rodeaba una arena donde podían celebrarse combates de gladiadores y otros espectáculos. El circo era un espacio alargado destinado, sobre todo, a carreras de carros. Un odeón era un recinto generalmente menor, vinculado a música, recitales u otras presentaciones. Confundir estos edificios hace que imaginemos gladiadores donde se representaban comedias.

Una representación imaginada

Escena hipotética, creada para comprender la experiencia; no es la descripción comprobada de una función antigua.

Es día de fiesta en una ciudad romana. Varias familias buscan sitio en las gradas; otras personas se dirigen a los sectores que les corresponden. La fachada del escenario refleja la luz. Sale un personaje preocupado: ha confiado un encargo a quien menos debía. Otra figura aparece por una puerta distinta y el público comprende el error antes que el protagonista. Hay risas, movimiento y tal vez música. La función sigue sin que nadie necesite un decorado nuevo a cada momento.

Cartagena: un teatro que ayuda a entenderlo

El Teatro Romano de Cartagena, en la actual España, permite reconocer esas partes con un ejemplo concreto. El Museo del Teatro Romano de Cartagena explica cómo el graderío aprovecha la ladera, cómo se llegaba a la orchestra por accesos laterales y cómo se alzaba la fachada escénica. El sitio conserva restos arqueológicos y también incluye reconstrucciones parciales: lo que vemos hoy no equivale, pieza por pieza, al aspecto de una función antigua.

Conviene recordar tres ideas: el teatro romano fue arte y edificio; cambió entre la República y el Imperio, con más variedad que la comedia y la tragedia; y su arquitectura organizaba tanto la mirada hacia los actores como los lugares ocupados por el público.