Esta recreación literaria reúne motivos de la leyenda de Mirra y Catarina de San Juan. Sus imágenes narrativas no pretenden reconstruir escenas históricas.
La muchacha que recibió otro nombre
Antes de que su nombre quedara unido a un vestido de fiesta, la protagonista de esta historia fue una joven a la que otros decidieron llamar de distintas maneras. En algunos relatos se llamaba Mirra y había nacido en una familia noble de Asia. La leyenda incluso la convierte en princesa. Pero, por encima de ese origen adornado por la imaginación, hay una pérdida difícil de embellecer: fue apartada de su tierra y sometida a la esclavitud.
La versión popular cuenta que el camino de Mirra pasó por Filipinas antes de llevarla a la Nueva España. Durante ese tránsito recibió el nombre cristiano de Catarina de San Juan. No era solo un cambio de palabras. En un mundo en el que otras personas podían decidir su destino, perder el nombre con el que una había crecido era otra forma de quedar lejos de casa.
Imaginemos a Catarina ante una puerta desconocida, oyendo voces que no reconoce y preguntándose cuánto de su vida anterior podrá conservar. Esa escena es ficticia: sirve para recordar que detrás de los nombres repetidos por la tradición hubo una persona, no un personaje que viajara por voluntad propia en busca de aventuras.
Catarina terminó viviendo en Puebla. Allí, de acuerdo con los relatos de su vida, fue conocida por su religiosidad. Su figura despertó una devoción que siguió creciendo después de su muerte. Algunas narraciones le atribuyeron sucesos extraordinarios; esas afirmaciones pertenecen a la historia de las creencias sobre Catarina y no deben confundirse con hechos comprobados.
Con el paso del tiempo, la joven que había llegado de Asia se transformó en un nombre que circulaba lejos de quienes la conocieron. Para unos era Catarina de San Juan. Para otros, «la china». El apelativo acabó abriendo la puerta a una confusión que ella no pudo prever: se la empezó a relacionar con una indumentaria muy posterior.
¿De dónde salió entonces el traje de china poblana?
El vestido que hoy suele asociarse con la china poblana, con su blusa bordada y su falda vistosa, no puede atribuirse a Catarina por el simple hecho de que ambas historias compartan un nombre. La mujer que vivió en Puebla pertenece al siglo XVII; las «chinas» que describieron viajeros, escritores y artistas mexicanos destacaron especialmente en el siglo XIX. Eran mujeres reales, con modos de vestir y de vivir propios de su época, no copias de una única antepasada.
La historiadora María del Carmen Vázquez Mantecón explica, en su estudio sobre la china mexicana, cómo el recuerdo de Catarina terminó enlazándose con la imagen de aquellas mujeres y con un traje que se volvió símbolo popular. Los testimonios citados en el estudio no permiten concluir que la ropa de Catarina originara ese atuendo.
Hay, en cambio, una huella material de cómo fue recordada: el catálogo de monumentos del INAH registra en la iglesia de la Compañía de Jesús, en Puebla, una inscripción funeraria dedicada a Catarina de San Juan, fallecida en 1688. El epitafio utiliza un lenguaje elogioso e incluso alude a su sangre regia. Eso nos habla de la memoria que quisieron dejar quienes la honraron, no demuestra por sí solo que hubiera sido princesa.
Así conviven dos historias. Una recuerda a una mujer de origen asiático cuya vida estuvo marcada por el traslado forzado y cuya fama religiosa creció en Puebla. La otra sigue el camino de un traje y de las mujeres que lo llevaron muchos años después. La leyenda las une; distinguirlas permite conocer mejor a ambas sin borrar la dureza de la primera ni inventar una creadora para la segunda.
Adaptación y texto: Shyvirelle.
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