Por Shyvirelle

En Argentina y Uruguay, gualicho puede ser el nombre de un supuesto hechizo. En relatos de la Patagonia, sin embargo, aparece también como el nombre de una presencia vinculada con el temor, el respeto y ciertos lugares. Son usos relacionados, pero no significan siempre lo mismo. Y la historia de la palabra tiene una dificultad: las fuentes no coinciden sobre su origen.

¿Qué significa «gualicho» en español?

El Diccionario de americanismos de la Asociación de Academias de la Lengua Española (ASALE) registra el sentido de hechizo, en especial el asociado con asuntos amorosos, en varios países de América. Para Argentina y Uruguay también recoge el sentido de amuleto o talismán. Además, documenta un uso antiguo o regional relacionado con el diablo. Son significados del español: el diccionario describe cómo se usa una palabra, no demuestra que exista un poder sobrenatural. [1]

Por eso conviene preguntar de qué habla cada texto. Un relato popular sobre un maleficio no es lo mismo que una descripción histórica de las creencias de un pueblo originario.

¿De dónde viene la palabra? Las fuentes discrepan

La ASALE relaciona gualicho con un nombre que los tehuelches daban a un espíritu considerado dañino. En cambio, una ficha de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales de Argentina (CONAE), dedicada a la Salina del Gualicho, atribuye walichu al mapudungun y le da el sentido literal de «alrededor de la gente». [1] [2]

Esta diferencia es real. La ficha de CONAE informa sobre un lugar geográfico, pero no presenta allí una demostración lingüística de esa traducción literal. Las fuentes consultadas tampoco permiten confirmar esa explicación como una etimología definitiva. Es más prudente decir que hay varias atribuciones y que el recorrido exacto de la palabra entre lenguas sigue en discusión.

¿Qué cuentan los registros antiguos?

En 1871, el viajero George Chaworth Musters publicó sus observaciones de un recorrido por la Patagonia. Escribió Gualichu al describir creencias que encontró entre personas tehuelches, y lo relacionó con una presencia temida cerca de los toldos y con determinados lugares del paisaje. Es un testimonio de época, no una explicación segura sobre el idioma del que salió originalmente la palabra. Además, su manera de interpretar esas creencias era la de un observador europeo del siglo XIX. [3]

El lingüista Rodolfo Lenz reunió a comienzos del siglo XX las formas hualichu, gualichu, hualicho y gualicho. Propuso la forma tehuelche walichu como origen. Su entrada muestra que la discusión ya existía hace más de un siglo, pero sigue siendo una propuesta histórica, no una prueba que cierre el tema. [4]

Roberto Lehmann-Nitsche, en un estudio publicado en 1923, aportó una observación importante: según sus investigaciones, personas mapuches de la Pampa conocían y empleaban la forma hualichu cuando hablaban con personas de habla española, mientras que al hablar en su propia lengua recurrían a otra voz, huekufü. También señaló la circulación del nombre entre distintos grupos. Se trata de lo que él registró en un momento y un lugar concretos; no autoriza a afirmar que todas las comunidades hablaban del mismo modo. [5]

En un artículo del número 37 (2019) de la Revista de Arqueología Americana, Joaquín Bascopé Julio plantea, con cautela, que gualichu podría ser una expresión híbrida surgida del contacto entre lenguas de la región. Esa posibilidad refuerza una idea básica: encontrar una palabra en relatos de un pueblo no basta para probar de qué lengua procede. [6]

Tehuelches y mapuches: historias conectadas, no idénticas

Los nombres tehuelche y mapuche no designan al mismo pueblo ni a una sola lengua. Hubo contactos, intercambios y cambios a lo largo del tiempo. El Museo Chileno de Arte Precolombino recoge referencias a seres llamados Gualichu al explicar creencias tehuelches, y también advierte sobre posibles influencias de contacto en ciertas versiones. [7]

La comparación requiere cuidado. En el estudio histórico de Lehmann-Nitsche aparece huekufü como palabra usada en mapudungun, pero eso no significa que podamos reemplazar un término por otro en cualquier relato. Cada testimonio tiene su contexto y puede hablar de experiencias y sentidos diferentes. [5]

El Gualicho de los relatos y el nombre de un lugar

El nombre está presente en el paisaje: la Salina del Gualicho se encuentra en la provincia argentina de Río Negro. CONAE documenta ese topónimo en una ficha sobre una imagen satelital de 2016. La existencia del lugar confirma el uso del nombre, pero no resuelve por sí sola de qué lengua procede. [2]

En una investigación publicada en 2018, María Angélica Gualmes estudió relatos del Bajo del Gualicho y reunió testimonios de personas mapuches registrados en Río Negro durante 2011. Algunos relatos populares relacionan el nombre con el mal o con la figura cristiana del diablo. En cambio, algunas de las personas entrevistadas rechazaban esa equivalencia y hablaban de un lugar que merece respeto y cuidado. Son testimonios concretos, no una opinión que se pueda atribuir a todas las personas mapuches. [8]

Esta diferencia importa: cuando una narración llama «diablo» a un ser de otra tradición, puede estar traduciendo sus ideas a categorías cristianas o criollas. No siempre conserva el sentido que le daban quienes contaban el relato.

¿Es lo mismo un gualicho que un maleficio?

En algunos usos del español, sí: gualicho nombra un supuesto hechizo. En los testimonios históricos y en los relatos relacionados con la Patagonia, el término también puede referirse a una presencia o fuerza asociada a determinados espacios. Por eso no hay una definición única que sirva para todos los países, épocas y narradores. [1] [3] [8]

¿Qué se puede afirmar con seguridad?

Se puede afirmar que gualicho es una palabra documentada en el español de varios países y en textos históricos sobre la Patagonia. También está claro que diferentes fuentes la relacionan con creencias de pueblos que estuvieron en contacto. Lo que estas fuentes no permiten establecer de forma segura es una única etimología, una traducción literal indiscutible o una creencia compartida por todos los pueblos de la región.

Leer la palabra con cuidado no le quita interés al tema. Permite entender mejor por qué una misma expresión pasó de registros de viajeros a relatos regionales y al habla cotidiana, sin convertir las tradiciones indígenas en una sola leyenda inventada.

Fuentes consultadas

1. ASALE, «gualicho», Diccionario de americanismos. Definiciones y atribución lexicográfica.
2. CONAE, «Salina del Gualicho, Río Negro». Topónimo y atribución alternativa del origen.
3. George Chaworth Musters, At Home with the Patagonians (1871), capítulo V. Testimonio histórico.
4. Rodolfo Lenz, «Hualichu», entrada 563 del Diccionario etimológico (1904). Transcripción histórica.
5. Roberto Lehmann-Nitsche, «El grupo lingüístico het de la pampa argentina» (1923), pp. 29–31. Registro lingüístico histórico.
6. Joaquín Bascopé Julio, «Geografía de las lenguas Chon» (núm. 37, 2019; publicado en línea en 2020), p. 28. Interpretación contemporánea e hipótesis de contacto lingüístico.
7. Museo Chileno de Arte Precolombino, «Tehuelche», sección «Culto y Funebria». Contexto cultural.
8. María Angélica Gualmes, «Bajo del Gualicho. Identidades en pugna en la narrativa oral rionegrina», en Cosechando todas las voces (2018), pp. 36–52. Análisis y testimonios recogidos por la autora.