Al lago Nahuel Huapi, en la Patagonia argentina, se le atribuye un habitante extraordinario: Nahuelito. No es el nombre de una especie reconocida, sino el de una criatura misteriosa que, según la leyenda, viviría oculta bajo el agua. Un folleto turístico de Bariloche la presenta precisamente como parte de los relatos del lugar, no como un descubrimiento zoológico.
Quien busque una historia con un solo narrador, una fecha de nacimiento y una descripción definitiva de Nahuelito no la encontrará. El misterio se fue formando con ideas diferentes sobre animales desconocidos, noticias de prensa y episodios que el tiempo convirtió en parte de la memoria popular. Para entenderlo, conviene seguir el camino de esas historias sin confundirlas con pruebas de que exista un monstruo.
Antes de Nahuelito: el animal que se buscaba en la Patagonia
A fines del siglo XIX, unos restos de milodonte hallados en la Patagonia austral, en territorio hoy chileno, despertaron el interés de los investigadores. Florentino Ameghino sostuvo que quizá sobrevivían en la región grandes mamíferos que se creían desaparecidos. Era una propuesta sobre un animal terrestre, no sobre una criatura que nadara en el Nahuel Huapi. La idea tuvo amplia repercusión, pero no se confirmó la supervivencia de aquellos animales.
En 1922 llegó otro episodio decisivo. Clemente Onelli, director del Jardín Zoológico de Buenos Aires, conoció una noticia sobre un supuesto animal extraño visto en las cercanías de un lago patagónico y organizó una búsqueda. Su interés seguía ligado a aquel mamífero misterioso. Sin embargo, la difusión periodística instaló otra imagen: la de un plesiosaurio, un reptil marino prehistórico. La expedición no encontró al animal.
La confusión se hizo visible al año siguiente. En el carnaval de Bariloche de 1923 desfiló una figura de plesiosaurio construida en madera, una forma festiva de burlarse de la búsqueda fallida. Aquella criatura de carnaval existió como objeto; no fue un ejemplar capturado ni una evidencia del monstruo. Pero ayudó a que la imagen de un gran ser acuático resultara familiar para el público.
Cómo creció la leyenda del lago Nahuel Huapi
La investigación histórica publicada en la Revista del Museo de La Plata permite distinguir esos acontecimientos de la leyenda que hoy lleva el nombre de Nahuelito. Hacia 1970, una noticia sobre una presunta aparición volvió a poner el tema en circulación con ese nombre. Para entonces, el lago ya ofrecía un escenario reconocible para una historia de misterio: una extensión de agua real en la que la imaginación podía situar aquello que nunca llegaba a verse con claridad.
Eso no significa que cada relato de un ser extraño en la región pertenezca a la misma tradición, ni que exista una versión única compartida por todos los pueblos originarios. El Nahuelito popular es el resultado de una construcción que atravesó distintos momentos; atribuirle sin pruebas una antigüedad precisa o una sola procedencia cultural simplificaría esa historia.
A veces se lo compara con Nessie, el supuesto monstruo del lago Ness, pero la semejanza entre dos misterios lacustres no demuestra que sean el mismo ser ni explica por sí sola el origen de ninguno. Tampoco son intercambiables el milodonte, el plesiosaurio y Nahuelito: el primero era un mamífero terrestre; el segundo, un grupo de reptiles marinos extinguidos; el tercero, el personaje de una leyenda.
Hasta ahora no se ha presentado una prueba zoológica concluyente de que una criatura desconocida como Nahuelito habite el Nahuel Huapi. Eso no borra su lugar en la cultura local. Lo interesante de esta leyenda es que también cuenta otra historia: cómo una hipótesis científica discutida, una expedición sin resultados, un desfile y nuevas noticias pueden dejar una imagen duradera en la imaginación de quienes viven junto a un lago o lo visitan.
Adaptación y texto: Shyvirelle.
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